在玻璃瓶出现之前，大部分的葡萄酒都是在木桶中运输和销售，而今橡木桶成为葡萄酒酿造的一部分。对真正高明的酿酒师来说，橡木桶就像化妆，起到的是辅助和修饰的作用，橡木桶能够增加葡萄酒的香气，桶内渗入的微量氧气可以软化单宁，使葡萄酒的口感变得更加柔和。推荐阅读：教你如何一眼破葡萄酒
葡萄酒有红葡萄酒、白葡萄酒、桃红葡萄酒等类别，橡木桶也存在法国桶、美国桶等类别。
法国橡木桶：在法国，大部分地区都有种植橡木树林，虽然各地区存在细微的差异，但整体上来说品质都优良。法国橡木桶造价都很贵，大多数定价至少为1000美元，质量上乘的定价甚至可高达3000美元。
法国橡木桶能带给葡萄酒的香气和风味较为精致微妙，一如法国人的优雅。同时还能赋予葡萄酒如丝般细致柔顺的单宁。
美国橡木桶：在美国，虽然橡木种植也非常广泛，但制作工艺不如法国精细，纹理粗糙。因此，美国橡木桶更为便宜，一般价位在500美元左右。
美国橡木桶相比法国橡木桶纹理更粗糙，使得葡萄酒能有效地萃取橡木的风味和橡木中的单宁，则给葡萄酒带来的风味比较浓烈。
此外，匈牙利（Hungary）和斯洛文尼亚（Slovakia）的橡木桶也非常有名。来自不同国家的橡木桶，赋予葡萄酒的香气和风味也不尽相同。
用来酿造葡萄酒的橡木桶，在制作时，木桶内壁必须用火烘烤一番，橡木板经过烘烤会产生大量芳香物质。终溶解到葡萄酒里，形成更为复杂的香气。这些由橡木桶赋于的香气风味包含：
香草醛（Vanillin）：给葡萄酒香草风味
糠醛类（Furfural）：给葡萄酒焦糖和甜香风味
木酚类（Guaiacol）：给葡萄酒烘烤和烟熏风味
丁子香酚类（Eugenol）：给葡萄酒香料气息，比如丁香
单宁（Tannin）：和葡萄皮本身含有的单宁类似，为葡萄酒增加更多结构感
等等……
橡木桶对于葡萄酒来说，不是越新越好，也不是使用得越多越好。具体是否使用橡木桶，使用几成比例的新橡木桶，以及使用橡木桶时间的长短，都要视葡萄酒风格和其单宁量、质地等因素决定。