北京植物园南园一角的藤架上爬着啤酒花，他早在六七月份就开始了花期，直到现在，花穗才变成果穗，显现出谷物般的枯黄色。
啤酒花别名蛇麻，有原产，但大都为栽培。原属于桑科葎草属，现归入大麻科。
关于啤酒花，《植物志》上说：果穗供制啤酒用。
这让我产生了困惑，啤酒，不应当是用大麦酿造的吗？生物课讲过，酿酒大概就是各种含糖原材料中的糖分在酵母厌氧呼吸的作用下发酵，产生酒精。所以我们用来酿酒的往往是葡萄、大米、苹果之类等高糖物。
但这一串一串，小葡萄似的啤酒花看起来是完完全全的植物纤维，糖分大概少的可怜，难道也能用来酿酒吗？
碰巧，我有个同事是家酿啤酒爱好者，我便向他请教了一下啤酒花的奥秘。
原来“果穗供制啤酒用”中的“制作”并不等同于“酿造”。啤酒花只是啤酒酿造过程中的调味品，用量只占原材料的千分之一到五左右。但这千分之一，说他是啤酒的灵魂也不为过。
啤酒花带来了我们熟悉苦味和特殊的香气，使“原始啤酒”成为啤酒。
据《醉酒的植物学家》一书，大概在公元800年人们才发现了啤酒花的功用，将其加入“原始啤酒”中，可以改进其风味并延长保存时间。
书中还提到，在这之前欧洲人像的神农一样，把百草都加入到“原始啤酒”就进行试验，甚至还包括天仙子等致命毒物，直到啤酒花的传入。就好比没人知道是谁发明了番茄炒蛋这一经典搭配，也没人知道是谁把啤酒花加到了“原始啤酒”里。
啤酒花花穗层层叠叠的苞片下，隐藏着丰富的腺体。腺体会分泌树脂和精油。啤酒的苦味便来自于树脂“α－酸”，α－酸受热后的产物是啤酒苦味的真正来源；而精油为啤酒提供香气。
因为α－酸和精油要受热才能产生应有的作用，所以 添加啤酒花的步骤需在发酵之前。酿酒者在熬煮麦芽汁时加入啤酒花，赋予啤酒“灵魂”，随后、冷却 ，才能接种酵母进入发酵步骤。
说回啤酒花植物本身。啤酒花是雌雄异株的，雌花序像小葡萄，层叠的苞片将雌花裹住；雄花序比较单薄，花蕊都外露在外面。
实际上，在花期雌花序的腺体就能够产生精油和树脂，所以专门的啤酒花种植者不希望雌花序结子，没人想买都是种子的果穗，于是就只种植雌株。
在某宝上搜，随随便便就能找出二十种不同的啤酒花品种（干雌花序或颗粒），不知道北京植物园种植的啤酒花是哪一种。
啤酒花的叶片跟葎草很像，质感近似，茎上也都有恼人的小毛刺，毕竟是同属植物。区别在于啤酒花叶型多变，小叶往往是心形的，随着叶片长大逐渐出现叶裂，而葎草为掌状5－7裂。