橡木桶陈年在葡萄酒的生产过程中非常普遍，但是酿酒师们为什么要选择橡木，而非其它材料来制作葡萄酒的容器呢？橡木桶的使用，对葡萄酒到底会造成哪些影响？
为什么要用橡木？
事实上，在酿酒历史的早期，橡木桶并不是人们对葡萄酒容器的选择。受限于工艺水平，较早普遍酿造葡萄酒的古希腊人和古罗马人，当时使用的是双耳瓶作为运送和存储葡萄、酒、橄榄油等物品的容器。
由于木材容易腐坏，目前我们无法追溯较早使用木桶作为葡萄酒容器的时间。古希腊学者曾记录美索不达米亚人会使用棕榈木制作的木桶来运送葡萄酒，但是由于棕榈木不易加工，许多酿酒地区都在尝试不同的木材。
各种不同的木材都曾被用来制成储酒的木桶。如栗木、杉木和红木等等，但都因为木材所含的单宁太过粗糙或纤维太粗，密封效果不佳等因素比不上橡木，致使后来没有被采用。
橡木的广泛使用始于罗马帝国时期，长期以来一直是欧洲人存储葡萄酒的容器。密封的橡木桶对于葡萄酒的运输来说是非常理想的，它们不仅容量很大，便于移动，结构坚固，而且还可以重复使用。
随着时间的推移，酿酒师发现，橡木桶不仅仅便于运输和存储，而且还会对葡萄酒的味道产生积极的影响。
橡木桶对葡萄酒的影响
橡木桶对葡萄酒的作用，主要体现在以下4个方面：
1. 特别的橡木风味
在制作橡木桶的过程中，橡木会经过烘烤工艺，在烘烤的过程中，橡木中的呋喃醛含量会提高，附带产生一种特殊的风味，同时其中的香草酚和丁子香酚含量也会提高，给予葡萄酒烟熏、肉桂、焦糖等等香气。
这些味道和香气组合起来，就是品酒师和葡萄酒爱好者所痴迷的“橡木味”了。推荐阅读：自酿葡萄酒太酸怎么办
2. 增强结构和复杂性
除了明显的香味特征之外，使用橡木桶陈酿葡萄酒还有一个不常被提及的优势，那就是葡萄酒在橡木桶中可以与非常微量的氧气接触。
酿酒师可以通过控制这种微量的氧化，来达到加强葡萄酒的结构和复杂程度的目的，较终酿出独占鳌头的葡萄酒。
也正因如此，使用橡木桶陈酿的葡萄酒，往往拥有更加复杂的口感，味道的层次也会更加丰富。
3. 影响颜色变化
经过橡木桶陈酿的葡萄酒，在颜色上会有所变化，例如：干白葡萄酒经过长时间的橡木桶陈年，颜色会逐渐变成琥珀色，在光线的投射下会没有反射；而干红葡萄酒经过橡木桶陈年后，其颜色也会渐渐加深。
4. 使口感柔和
在陈年过程中，橡木桶会向酒液中不断释出橡木单宁。与葡萄果实的天然单宁相结合，橡木单宁可以使葡萄酒的酒体更加柔和、精细，口感更加顺滑。
橡木桶真的比较好？
随着科技的发展，我们现在已经有更加便捷的不锈钢桶，还有必要使用制造工艺复杂、造价高昂的橡木桶吗？
简单来说，橡木桶确实不是酿酒的必需品。葡萄酒的酿造并没有要求橡木味的参与。相反，橡木桶的对手们——例如不锈钢桶——拥有许多别的优点：便宜、率、环保。
但是，几乎所有的高端红葡萄酒都仍然使用橡木桶进行陈年，除了有上述4个作用的原因之外，消费者对葡萄酒橡木风格的期待已经难以改变这个事实也是原因之一。此外，部分产区如西班牙的里奥哈（Rioja）更是直接将橡木桶的使用写入法规，将橡木桶陈年时间与葡萄酒等级挂钩。推荐阅读：创造性的混酿葡萄酒到底是什么
这也进一步加深了消费者对于橡木桶风味的印象：品质越高的葡萄酒，其橡木味也越浓郁，虽然这个说法在酿酒师眼中并不成立。毕竟，葡萄酒的品质来自风土、葡萄和酿酒工艺之间的平衡。