苏格兰威士忌、法国白兰地和白酒，被誉为世界三大蒸馏酒。威士忌，则是苏格兰的国酒。相较于主要原材料是葡萄的白兰地，威士忌更接近于的白酒，主要以谷物——大麦、黑麦、燕麦、小麦、玉米等谷物为原料，经发酵、蒸馏后放入橡木桶中陈酿、勾兑而成的一种酒精饮料。威士忌是酒吧同行的酒精饮料，地位不逊于白兰地和伏特加。
截至2014年，威士忌酒的起源已不可考，但是能确定的是，威士忌酒在苏格兰地区的生产已经超过500年的历史，因此一般也就视苏格兰地区是所有威士忌的发源地。
根据苏格兰威士忌协会(ScotchWhisky Association)的说法，苏格兰威士忌是从一种名为“Uisge Beatha”(意为“生命之水”)的饮料发展而来的。
苏格兰的威士忌在15世纪时，更多的是作为驱寒的药水。
公元11世纪的时候，爱尔兰的修道士到达了苏格兰传达福音，由此带来了苏格兰威士忌的蒸馏技术。
1780年，合法的蒸馏厂仅有8间，而那些大大小小的非法蒸馏厂则达到了400多间。他们只能通过偷工减料的方式来生产威士忌，苏格兰威士忌的名声也日趋“败坏”。
1823年，英国国会通过颁布《消费法》(Excise Act)为合法蒸馏厂营造比较宽松的税收环境，同时又大力“围剿”非法蒸馏厂，从而极大地促进了苏格兰威士忌产业的发展。
1831年，苏格兰引进的塔式蒸馏锅(column still)，这种蒸馏锅可以进行连续蒸馏，极大地提高了蒸馏效率，从而降低了威士忌的价格，使威士忌更加平民化。
关于威士忌的起源，无论是爱尔兰威士忌还是苏格兰威士忌都承认一点，他们有一个共同的祖先，这就是“生命之水（蒸馏酒）”，（拉丁语称为aquavitae，威尔士语称为uisge beatha）。后来逐渐成为苏格兰语中的whisky和爱尔兰语中的whiskey。
威士忌的分类主要以原料、贮存时间、酒精度数、国家产地进行区分。
根据原料的不同，威士忌酒可分为纯麦威士忌酒和谷物威士忌酒以及黑麦威士忌等。
按照威士忌酒在橡木桶的贮存时间，它可分为数年到数十年等不同年限的品种，所有的苏格兰威士忌有一个要求，需要在橡木桶中陈年时间不少于3年。
根据酒精度，威士忌酒可分为40-60度等不同酒精度的威士忌酒。
1990年颁布的大不列颠法律调节了威士忌的生产。它规定了在如下条件下，通过蒸馏谷物的方式获得的蒸馏酒称为威士忌Whisky（或者成为Whishkey）。
1.谷物的糖通过麦芽中含有的淀粉酶费解出来，不使用管理部门禁止使用的其他种类的酶。
2.在酶的作用下进行发酵。
3.为使馏出物保持有使用的原料的芳香，蒸馏结束时酒的浓度不超过94.8%。
4.酒在木桶中贮藏不低于三年。
苏格兰威士忌（Scotch whisky）这一名字属于在苏格兰生产和陈化的威士忌。爱尔兰威士忌（Irish whiskey）属于在爱尔兰共和国和北爱尔兰或在它领土上的一些地区生产和陈化的威士忌。
Blended whisky，Blended whiskey，Blended scotch whisky，Blended Irish whiskey这些名称属于各种酒的混合物，其中每一种都是单独生产的，可以称为苏格兰威士忌或者爱尔兰威士忌，调和型威士忌的年份以其中包括的所有威士忌中年份z低的一种为威士忌为标准。